MILANOVITSWANTED

1920. október elsején született, New Yorkban, Manhattan Lower East Side részén, bevándorló orosz zsidó szülők gyermekeként. Középiskolai tanulmányait a Seward Park High School-ban folytatta. Eredeti vezetékneveként gyakran a Matuschansky-t jelölik meg, ezzel ellentétben igazi neve Walter John Matthow volt. Mivel gyakran szólították Jake-nek, ezért alkalmanként önmaga is Walter Jake Matthow-ként írta nevét. Amikor fiatalként elkezdett színészkedni a New York-i Zsidó Színházban (New York Yiddish Theater) akkor határozta el, hogy megváltoztatja nevének betűzését. Úgy gondolta, hogy a Matthow túl durva és kellemetlen, ezért a választása a Matthau-ra esett, és ezt meg is tartotta élete végéig. Matthau a II. világháború alatt az Amerikai Egyesült Államok Légierejénél szolgált az Eighth Air Force-ban Angliában ugyanabban a bombázó szakaszban mint James Stewart. Törzsőrmesteri (Staff Sergeant) rangot kapott és ez idő tájt kezdett el komoly érdeklődni a színészet iránt.
Bár Matthau már az ötvenes években megkapta első filmes szerepét a Kentucky vadász című westernben - melyben egy negatív karaktert játszott - igazán a hatvanas évektől kezdte jegyezni a nevét a szakma, az olyan filmekért, mint az Amerikai fogócska (1963) és a Bombabiztos (1964). Majd 1966-ban szerepet kapott a Sógorom a zugügyvéd című komédiában, és ezért az alakításáért nyomban elnyerte a legjobb férfi mellékszereplőnek járó Oscar-díjat. Egyébként ebben a filmben szerepelt először együtt Jack Lemmonnal. Két évvel később a Neil Simmon által írt Furcsa pár című vígjáték mindkettejük számára meghozta a világsikert. Az évtized végén még A Kaktusz virága és a Helló Dolly! című filmekben nyújtott emlékezetes alakítást.
A hetvenes évek elején a Jack Lemmon által rendezett Kocher nagypapa című filmben játszotta el a címszereplőt, melyért Oscar-díjra jelölték. Három évvel később ismét összeállt a híres páros és a Szenzáció!!! (1974) című komédiában nyújtottak felejthetetlen alakítást. Még ugyanebben az évben szerepelt a Földrengés című katasztrófafilmben. Egy évvel később egy híres színpadi darab filmváltozatában, a Napsugár fiúk-ban játszott főszerepet és játékáért ismét jelölte az akadémia a legjobb színész díjára.
A nyolcvanas években sorban készültek a vígjátékai; Ipi-apacs (1981), ...Kinek a bírónő (1981), Haver, haver (1981), A túlélők (1983), nem mellesleg az első két filmben nyújtott alakításáért Golden Globe-díjra jelölték.1986-ban egy kalózkapitányt formált meg a Kalózok című kalandfilmben, majd az évtizedet újfent egy komédiával, az Ideggyogyó című filmmel zárta.
A kilencvenes évek igen sikeresen teltek a színész pályafutásában, hiszen 1991-ben szerepelt Oliver Stone nagyszabású filmdrámájában, a JFK - A nyitott dosszié című filmben, majd két évre rá Jack Lemmonnal karöltve eljátszották talán leghíresebb szerepüket, A szomszéd nője mindig zöldebb (1993) című vígjátékban. Ugyanebben az éveben a Dennis, a komisz című családifilm Wilson bácsiját is eljátszotta. 1994-ben Albert Einsteint alakította, Meg Ryan és Tim Robbins társaságában, az I.Q. - A szerelem relatív-ban, majd a korábbi sikerfilm folytatása következett, Még zöldebb a szomszéd nője (1995) címmel. Az évtized végét két vígjátékkal zárta, a Tengerre tata! (1997) és a Furcsa pár 2. (1998) című filmekkel, természetesen Lemonnal együtt.
Matthau nem tétlenkedett és szerepet vállalt a Női vonalak (2000) című vígjátékban, melyben Meg Ryan, Lisa Kudrow és Diane Keaton haldokló édesapját alakította. Azonban ez volt a színész utolsó munkája, hiszen 2000. július 1-jén, helyi idő szerint hajnali háromnegyed kettőkor a kaliforniai St. John kórházban elhunyt Walter Matthau. A színész 79 éves volt.